Différence entre centrale nucléaire et centrale thermique
L'énergie des centrales nucléaires provient de la fission d'atomes d'uranium alors que l'énergie des centrales thermiques est produite à partir de la combustion de combustibles fossiles.
Les centrales nucléaires et thermiques sont à l'origine d'une part importante de l'énergie produite en France. Elles sont complétées principalement par les énergies renouvelables (hydraulique, éolien et solaire).
Une centrale thermique classique fonctionne avec une chaudière à vapeur. Elle nécessite l'utilisation d'un combustible fossile (charbon, fioul ou gaz). La combustion de ce dernier entraîne le réchauffement d'eau contenue dans un circuit qui passe alors de l'état liquide à celui de gaz. La vapeur sous pression ainsi générée est ensuite dirigée vers une turbine où elle entraîne un mouvement de rotation. Enfin, un alternateur couplé à la turbine transforme cette énergie mécanique en énergie électrique. Ce type de centrale reste très répandu dans le monde mais est à l'origine d'un important dégagement de gaz à effet de serre.
Le principe de fonctionnement d'une centrale nucléaire est globalement le même que celui d'une centrale thermique à la différence du moyen employé pour vaporiser l'eau. En effet, dans une centrale nucléaire, c'est la fission d'atomes d'uranium qui permet de chauffer l'eau. De plus, les centrales nucléaires ne dégagent que très peu de gaz à effet de serre. Cependant, le problème du traitement des déchets radioactifs reste un enjeu majeur dans le débat de l'utilisation des centrales nucléaires.